驰援于阗（上）

于阗王尉迟毗讫罗摩将手中降书看了两遍，直到城外又一阵鼓声传来，才将书信放在灯下。

　　信末共有七枚印记。

　　尉迟毗讫罗摩每一枚都认得。这些人有的掌管粮仓，有的统领城中部众，还有人占着王城附近最好的田地，其中排在最前面的，正是北城守将尉迟迦罗。

　　尉迟迦罗出自王族旁支，按辈分还要称他一声族兄。

　　“请大王下令，末将立刻带人将他们拿下。”

　　宫卫将军罗延将手按在刀上。

　　“尉迟迦罗的家眷、府宅都在城中，只要动作足够快，不怕他不肯就范。”

　　“他的家眷在城中，一千多部众却在北城。”

　　尉迟毗讫罗摩摇了摇头。

　　“抓了他的家人，就是告诉他事情已经败露。他不会来王宫请罪，只会立即打开北门。”

　　罗延沉默下来。

　　于阗王城虽然坚固，守城之人却并非一条心。王族、贵族和各部首领都有自己的兵马。尉迟毗讫罗摩可以命令他们登城作战，却不可能在数日内将这些人全部换掉。

　　何况，降书上还有另外六枚印记。

　　这些人敢在信中留名，便说明城内已经有更多人被他们说动。

　　如今城中挤满从外围逃来的百姓，粮食每日都在减少。尉迟迦罗等人在信中承诺，只要联军进入王城，便会将这些百姓交给阿尔斯兰处置，以此换取家族的田产和部众。

　　“这封信是什么时候截下的？”

　　“不足一个时辰。送信人已被拿下，尚且无人知晓。”

　　尉迟毗讫罗摩思索片刻，终于作出决定。

　　“把信重新封好，再交还给他。”

　　罗延一惊。

　　“大王？”

　　“让他送出去。”

　　尉迟毗讫罗摩走到王城舆图前。

　　“阿尔斯兰收到降书，就会以为北门已经在他手中。我若不给他这个机会，又怎么将他的精锐送进城里？”

　　北门向内是一条宽阔街道，可以直通北城粮仓。道路两侧除去民宅，还有三座规模不大的寺院。

　　尉迟毗讫罗摩很快下达命令。

　　罗延带三百名宫卫进入北城，所有人脱去甲衣，将兵器藏入运送米粥的车辆，对外只说是帮助寺院赈济难民。

　　北城粮仓也要连夜搬空，存粮分别藏入寺院、货栈和附近民宅。原地只留下数十袋沙土，最上面再压几袋真正的粮食。

　　同时，尉迟毗讫罗摩不再登城，还命人将王宫里的金银装箱，故意让几名与降党交好的侍从看见。

　　很快，国王准备弃城逃往昆仑山的消息便在贵族中传开。

　　“若是连百姓也相信了，只怕会引起混乱。”罗延有些担忧。

　　“继续开放粮棚。百姓只要还能领到粮食，便不会立刻逃走。”

　　尉迟毗讫罗摩看向窗外。

　　街道上，一名妇人正抱着孩子在粮棚前排队。更远处的城墙不断传来石块落地的闷响，附近百姓却已经没有人抬头。

　　“真正愿意相信这个消息的，只会是那些盼着我逃走的人。”

　　当夜，数十辆运送米粥的车辆驶入北城。

　　车上装着陶罐和柴火，下方却藏着长刀、弓弩与甲衣。三百名王宫卫士扮成民夫，分别进入三座寺院。

　　北城粮仓也在夜色掩护下开始转移。为了不引起怀疑，每辆车只运十几袋粮食，从不同道路离开。直到天色将亮，原本堆满粮食的仓库里只剩下一排排沙袋。

　　降书则被重新送出了城。

　　“唐军真的会来吗？”

　　望着送信人消失在北门外，罗延终于问道。

　　“不知道。”

　　尉迟毗讫罗摩回答得很平静。

　　“向大唐求援，是为了让于阗活下去。但要守住接下来的每一夜，先要靠我们自己。”

　　他年少时，正值吐蕃最强盛的年代，曾亲眼看着于阗将成车的粮食、丝帛和美玉送往神山堡。

　　如今吐蕃已经衰落，他不愿再让于阗成为高昌人或者葛逻禄人的牧场。

　　城外的阿尔斯兰尚且不知道，于阗王已经在城中为他准备好了一座陷阱。

　　……

　　数百里外，唐军也遇到了麻烦。

　　离开鄯善营寨后的第二日，先锋找到的第一口水井便被填死。

　　井中不只有沙石，还有两头已经腐烂发臭的死羊。归义军士卒花费半日清理，井水中的臭味仍未散去。

　　军中医官只看了一眼，便禁止士卒饮用。

　　一名朔方军士卒实在口渴，趁人不备舀起一捧井水，还没送到嘴边便被军法官踢翻。

　　军法官正要将人押下去，李业已经来到井边。

　　他没有责罚那名士卒，只从亲兵手中接过水囊，按照军中定量倒出半碗水。

　　“军中尚且有水，便先喝军中的。”

　　“等什么时候所有人的水都喝完，再来喝这口井。”

　　那名士卒接过水碗，低头不敢再言。

　　李业随后下令，各军将领今日用水减去两成，与普通士卒一同定量。

　　南道继续向西，还要经过且末、精绝等故地。这些国家早已衰亡，昔日城池大多被黄沙吞没，只有靠近昆仑山的地方散布着小片绿洲。

　　商旅可以绕路，两万余大军却绕不起。

　　每日只是人马饮水，便要消耗数千只水囊。一口井被毁，大军可能多耗一日；若连续几处水源都被破坏，整条队伍都可能被困在沙漠中。

　　李振、郭衡、张淮深等人很快来到井边，几名斥候也带回新的消息。

　　数百名敌军游骑一直在北面徘徊。唐军斥候追赶，他们便退入沙漠；斥候收兵，他们又重新出现。

　　“这些人是在等我军分兵。”

　　李振看完斥候画出的路线，很快作出判断。

　　“派出的骑兵少了，他们便回头吃掉；派出的骑兵多了，他们便把人引入沙漠深处。”

　　“还不只是如此。”

　　张淮深蹲下身，从地上拈起一小块马粪。

　　“这些人已经在附近停留数日。他们自己的战马也要饮水，只是我们还没有找到那处水源。”

　　李业看向远处的沙丘。

　　“张使君对这里可有印象？”

　　“归义军刚刚收复瓜沙时，曾有商队从此经过。”

　　张淮深指向南面。

　　“那里原本有一条小河，后来已经干涸。顺着河床向南走几十里，应该能够找到一口旧井。不过井水苦涩，人喝不得。”

　　“人喝不得，不代表没有用处。”

　　李业又看向郭衡。

　　“郭都护如何看？”

　　“敌军不敢攻打大营，也追不上我军斥候。他们真正能够袭击的，只有水车和骆驼。”

　　“正是。”

　　阿尔斯兰显然知道唐军急于救援于阗，所以并不急着交战，只想不断摧毁水源，迫使唐军停下来修井和运水。

　　如果派兵追赶游骑，反而会打乱行军部署。

　　“敌军既然在等我们分兵，那就给他们一支可以吃掉的队伍。”

　　当日下午，唐军停止西进。

　　营中开始定量分水，不少士卒为了争抢清水大声叫骂。数头受伤的骆驼也被拖到营外宰杀，一只只空水囊被随意丢在道路两侧。

　　袁袭还故意让人赶着几辆空水车向东返回，仿佛准备回鄯善运水。

　　这些景象都被远处的敌军斥候看在眼中。

　　实际上，装满清水的骆队已经转移到背风洼地，被帐篷和沙丘遮盖起来。

　　入夜以后，归义军也从废弃河道中找到张淮深所说的旧井。

　　井水苦涩难咽，却足以让战马饮用。

　　负责阻截唐军的敌将乌术得到消息后，并没有立即行动。

　　他是阿尔斯兰麾下的葛逻禄将领，手中共有两千八百余骑。阿尔斯兰交给他的命令只是破坏水源、沿途骚扰，并未让他与唐军主力交战。

　　但连续两日传回的消息都证明，唐军已经缺水。甚至有斥候亲眼看见唐军士卒争水，几辆空水车也正在返回鄯善。

　　若只是继续填井，最多拖延唐军一两日。

　　若能夺下一整支运水驼队，唐军或许只能退回鄯善。

　　乌术终于决定冒险。

　　第二日，杨师厚率领一千余人离开大营，押送三百多头骆驼和数十辆水车继续西进。

　　骆驼驮运的大部分是沙土，只有最外层水囊装有清水。水车上的木桶同样半真半假，有的装水，有的却藏着已经上弦的强弩。

　　郭衡率八百安西旧部先一步进入南面的干涸河道，刘鄩则带六百轻骑藏入北面沙丘。

　　李业与杨师厚约定，敌军若只派千人以下，便放他们离开；若超过两千人，效节军才会现身。

　　“三弟要记住，不管第一批冲进来多少人，都不能立即收网。”

　　“兄长是想等敌军全部进入？”

　　“我要等的不是普通骑兵。”

　　李业指向车队后方。

　　“是他们的主将。”

　　敌军游骑能在附近活动数日，必然掌握一处秘密水源。只有将乌术本人留下，唐军才能得到后续道路和敌军部署。

　　杨师厚点了点头。

　　“兄长放心，我会让他亲自进来。”

　　接近黄昏时，敌军斥候再次出现。

　　数十骑始终跟在车队北面，直到天色完全黑下，才陆续消失。

　　杨师厚下令就地宿营。

　　数十辆水车被零散停在洼地中，骆驼也围着车队跪伏下来。唐军只在外围挖出一道很浅的沟壕，看上去并不准备长期停留。

　　两名敌军斥候趁着夜色靠近营地。

　　他们不只看见唐军士卒疲惫地靠在车辆旁，还听见几头骆驼正在争抢木槽中的清水。

　　消息送回以后，乌术终于不再迟疑。

　　他留下五百骑兵绕行东面，准备袭击唐军真正的粮营，自己带着其余兵马夺取水车。

　　三更时分，远处忽然传来一声马嘶。

　　风从西面吹来，沙粒不断打在车板上，遮住了更远处的马蹄声。

　　第一批敌骑从北面出现时，距离营地已经不到百步。

　　唐军哨骑匆忙射出数箭，随后转身逃回车阵。

　　敌骑没有立刻追赶，而是在黑暗中来回驰骋，试图引诱唐军放箭。车阵中却只有几名弓手零星回击。

　　又过了一刻钟，第二批敌骑才出现在西面。

　　一杆缀着狼尾的高旗被立了起来。

　　沙梁后方，李业终于看见了自己一直等待的东西。

　　乌术来了。

　　但他仍然没有下令。

　　乌术显然对眼前的水车还有疑虑，只命数百骑兵从两侧逼近。

　　杨师厚让外围士卒抵抗片刻，便丢下几头骆驼，全部退入车阵。

　　几名敌骑用短刀割开骆驼背上的水囊，清水顿时流入沙地。

　　有人甚至俯身捧起一把湿沙，确认其中没有异味。

　　看见水囊中确实有水，乌术最后一点怀疑也随之消失。

　　狼尾大旗开始向前移动。

　　越来越多的骑兵越过沙丘，直扑水车。

　　杨师厚站在一辆木车后面，始终看着那杆狼尾旗。

　　直到它越过第三辆水车，他才猛然举起手臂。

　　水车上的毡布同时掀开。

　　数十架强弩对准了近在咫尺的敌军骑兵。

　　东面沙梁后方，也随之响起第一声战鼓。

第84章驰援于阗（中）

　　唐军的第一轮弩箭，几乎全部射在马身上。

　　冲在最前面的数十匹战马接连摔倒，马背上的骑兵被甩入沙地，后面的人根本来不及停下。

　　一时之间，人马在水车之间挤作一团。

　　双方相距最近处甚至不足十步。弩手射完箭矢便退入第二排，后方持矛士卒随即上前，封住水车之间的通道。

　　直到此时，敌军才发现，这些看似散乱的水车都在车轴下方以铁链相连。

　　车与车之间只留下容许两三匹马并行的缺口。

　　对于步卒而言，这些通道足以进退；对于已经奔驰起来的骑兵而言，却处处都是障碍。

　　杨师厚没有让士卒冲出车阵。敌军从哪一处缺口进入，便会面对三四排密集步槊。外围骆驼受惊以后四处冲撞，更让骑兵难以转向。

　　乌术很快从最初的震惊中回过神。

　　唐军既然提前将水车连成营垒，周围必然还有伏兵。继续争夺水车，只会被困在狭窄通道中。

　　“退出去！”

　　“向北集结！”

　　然而，最先冲入的数百骑兵已经已经无法立刻撤退，几处狭窄通道很快被倒毙的人马堵死。

　　乌术索性命令骑兵绕着车阵驰射。

　　葛逻禄人借助马速绕阵放箭，又以火箭点燃车上毡布。西风将浓烟全部压向车阵，唐军弩手很快便难以瞄准。

　　乌术看见浓烟笼罩车阵，立即意识到机会来了。

　　“狼尾旗下集结！”

　　数百名精骑迅速向大旗靠拢，准备借着烟雾冲过北面缺口。

　　杨师厚只能根据马蹄声判断敌军位置。他没有下令救火，反而让士卒将燃烧的水车推向北面，以浓烟完全遮住缺口，藏在车后的唐军也故意向两侧退开。

　　乌术看不见烟雾后的情况，只以为北面守军已被大火逼退。

　　“冲出去！”

　　狼尾大旗率先进入浓烟，数百名葛逻禄精骑紧随其后。

　　骑兵穿过浓烟，眼前却突然出现一排整齐盾牌。

　　葛从周已经率领效节军等在这里。

　　第一匹战马冲出烟雾时，葛从周将长槊向前放平。数百支步槊同时落下，前排敌骑直接撞入枪林，后面的人看不清情形，仍在不断向前。

　　乌术连续斩杀两匹失控战马，才勉强让身边亲兵停下。

　　然而他们刚刚转向，北面沙丘上已经亮起大片火光。

　　刘鄩的六百轻骑没有立即冲锋，只沿沙丘移动，不断将火把插入沙地，远远看去仿佛聚集了数千兵马。

　　乌术不敢再向北突围，只能带领骑兵退回车阵，转向南面。

　　这一次，他们终于看见了郭衡率领的安西和河西骑兵。

　　八百骑兵从干涸河床中陆续登上地面，已经截断南面道路。

　　郭衡知道沙地看似平整，马速过快反而容易陷入浮沙，因此只让前排骑兵缓慢压上。

　　他此时颇为激动，这还是他指挥下整编后的安西军第一次作战，虽然这些骑兵中只有一百多骑是当初和自己一起东归的旧部。

　　敌军直到此时才明白，眼前这些水车从来都不是唐军辎重。

　　它们是一座专门为骑兵修建的营垒。

　　南北两面都已出现唐军，西面则被水车和杨师厚所部封锁，唯一没有火把和旗帜的，只剩东面。

　　“向东！”

　　狼尾大旗再次转动。

　　乌术将剩余的葛逻禄精骑集中到身边，命令其他部族留下阻挡郭衡。几名样磨首领看出他想让自己送死，有人自行突围，也有人停在原地，敌军队形彻底分散。

　　沙梁之后，李业一直没有动。

　　他始终盯着那杆狼尾大旗。乌术身边聚集的骑兵越多，其他方向的敌军便越容易崩溃；若过早出兵，对方便会重新散开。

　　直到狼尾大旗越过一处低矮沙丘，距离唐军不足两百步，李业才拔出龙雀。

　　“擂鼓。”

　　战鼓骤然响起。

　　两排效节军步卒翻过沙梁，蹲下身体，将长矛尾端抵入沙地。后方弩手没有向天空抛射，而是放低弩机，专门射击迎面而来的马腿。

　　乌术知道已经无法转向，只能命令骑兵继续向前。

　　第一轮弩箭射出，数十匹战马同时向前跪倒。

　　骑兵借着惯性从马背上飞出，狼尾大旗也在混乱中倾斜下去。

　　郭衡在南面看见大旗倒下，立即命令安西骑兵向前。刘鄩也不再围着沙丘虚张声势，带领轻骑从北面杀入敌军后队。

　　敌军突围方向连续改变三次，本就已经失去队形。此时又看见主将大旗倒下，终于彻底崩溃。

　　有人扔下兵器，有人下马投降，更多人则不顾方向地逃入黑暗。

　　乌术的战马也被弩箭射中。

　　他被甩出数步，一条腿被倒下的战马压住。亲兵尚未来得及救援，郭衡所率安西骑兵已经赶到，将其生擒。

　　另一边，分出的五百名敌骑也已经找到唐军后方粮营。

　　他们点燃外围草料、进入营中以后，才发现帐篷内空无一人，堆放的也都是发霉草料。张淮深与李弘义率归义军从营外杀出，这支敌军很快溃败。

　　战事在天亮以前结束。

　　两路敌军合计两千八百余人，战死六百余，被俘一千二百余，其余兵马逃入沙漠。

　　唐军缴获战马一千余匹，自身伤亡不足两百。

　　这场仗并不算长，李业也没有亲自杀死一名敌军。但每一支唐军出现的时间和位置都已提前定下。敌军以为自己在围猎水车，真正被围在沙海中的却是他们自己。

　　天色刚亮，袁袭便开始分开审问俘虏。

　　乌术始终不肯开口，袁袭便将葛逻禄、样磨和吐蕃俘虏分别关押。不到半日，便有人主动交代。

　　阿尔斯兰派出这支骑兵，并不指望他们击败唐军。他们的任务是摧毁水源、拖慢行军，迫使李业在且末以东停留十日以上。

　　联军真正需要的只是时间。

　　只要于阗先被攻破，唐军便会失去南道最重要的支点。

　　袁袭还从乌术的行囊中找到一封密令。

　　密令提到，于阗城中已有人答应归降。等北门火起，沿途游骑便要立即收拢兵马，前往于阗参加最后的攻城。

　　尉迟河看见信上的印记，脸色顿时变得惨白。

　　“这是尉迟迦罗的印。”

　　他当即跪到李业面前。

　　“大王，尉迟迦罗掌管北门，麾下部众不下两千。此人若反，王城只怕支撑不过一夜！”

　　“起来说话。”

　　李业将尉迟河扶起。

　　“从这里到于阗还有数百里。大军就算丢下粮草，也不可能在今夜赶到。”

　　尉迟河何尝不知道这一点，只是听到北门将反，一时已经乱了方寸。

　　“那我王……”

　　“现在赶去，已经来不及替尉迟王守住这一夜。”

　　李业看向舆图上的于阗。

　　“但只要于阗能够撑过这一夜，我就一定能把他们救下来。”

　　他随后看向郭衡。

　　“郭大都护，可敢再向前一步？”

　　“安西军本就是为了向西走，才留到今日。”

　　郭衡没有任何犹豫。

　　“请大王下令。”

　　李业命郭衡率八百安西骑兵，再加上刘鄩的六百轻骑先行，携带六日水粮，尽快控制且末、精绝方向的水源。

　　李业亲率效节军与杨师厚的河西军紧随其后。葛从周、张淮深保护辎重，一路修复水井和旧驿，与前军之间不得拉开一日以上的路程。

　　敌军将领与葛逻禄亲兵被押往中军，受到裹挟的吐蕃人与当地部众则可以充当向导，也可以交出战马后离开。

　　一名吐蕃老人主动指出一处尚未被破坏的水源。一些躲入荒漠的百姓也开始返回，带来新的井图。这场胜利由此第一次动摇了联军对南道的控制。

　　袁袭还在乌术行囊底部找到十几枚大食银币，以及一封粟特文书信。

　　“上面数次提到布哈拉。”

　　袁袭将书信交给李业。

　　“其余内容，军中通事暂时无法辨认。”

　　“抄录两份。”

　　李业看了看那些银币。

　　“一份送回敦煌，另一份向北送，设法交给周庠。沿途的粟特商人中，或许有人可以看懂。”

　　这还不足以证明萨曼人已经介入，却说明西域的局势开始引来葱岭以西的目光。

　　西进到这一步，他们终于开始和那数千里外的大食世界产生了接触。

　　于阗局势危急，恐怕很难再坚持太久，但唐军哪怕是急行军的情况下，也至少需要五到六天才能抵达。

　　此时负责保护辎重的葛从周也主动请见，对李业建议道

　　“大王，军中郭大都护麾下有不少熟悉于阗道路的安西将士，我们或可以此组织一支数百精骑，脱离主力，趁敌人尚未获知这边骚扰延迟我军的游骑被灭档口，一日夜间奔袭于阗，兵贵神速，出其不意！”

　　……

　　同一时刻，于阗王城。

　　第三日深夜。

　　尉迟迦罗站在北门城楼上，终于看见了城外的火光。

　　三支火把被人在黑暗中高高举起，随后同时落下。

　　这是阿尔斯兰与他约定的信号。

　　东西两面的攻势随之变得猛烈，大批守军赶往东西城墙，北门附近只剩下尉迟迦罗的亲信。

　　“开门。”

　　几名不肯从命的士卒当即被杀。

　　北门巨大的木闩被缓缓抬起，城门打开的缝隙越来越大。

　　数以千计的葛逻禄骑兵在黑暗中缓慢向前，没有鼓声，也没有人呼喊。

　　第一批骑兵进入城门后，立即沿着街道向前。

　　两百人、五百人、八百人……

　　当第一千名葛逻禄骑兵进入北城时，附近寺院突然响起钟声。

　　不是一座寺院。

　　三座寺院几乎同时敲响大钟。

　　火把从道路两侧接连亮起，屋顶上也出现大批手持弓弩的王宫卫士。

　　尉迟毗讫罗摩在数百名士卒护卫下登上内楼。

　　“放箭！”

　　箭矢从街道两侧射下。

　　入城骑兵来不及展开，只能拥挤在狭窄街道上。数十辆装满石块的木车也被同时推倒，将敌军分割在几段街道之中。

　　“关门！”

　　藏在城门后的宫卫立即拉动绞盘。